Во времена Китайской республики эти земли входили в состав уезда Нинъань (宁安县). 15 августа 1946 года северная часть уезда Нинъань была выделена в отдельный уезд Синьхай (新海县) провинции Суйнин. В октябре 1946 года эта провинция была преобразована в Специальный район Муданьцзян (牡丹江专区). В августе 1947 года специальные районы Муданьцзян и Дунъань были объединены в провинцию Муданьцзян (牡丹江省). В июле 1948 года решение о создании провинции Муданьцзян было отменено, и эти земли вошли в состав провинции Сунцзян. 4 октября 1948 года уезды Улинь (五林县) и Синьхай были объединены в уезд Хайлинь (海林县).
В 1954 году провинция Сунцзян была присоединена к провинции Хэйлунцзян. В 1956 году уезд Хайлинь был расформирован, а его территория разделена между уездами Нинъань, Линькоу и городом Муданьцзян. 30 октября 1962 года решением Госсовета КНР уезд Хайлинь был восстановлен. В октябре 1983 года был образован городской округ Муданьцзян, и уезд Хайлинь вошёл в его состав. 28 июля 1992 года уезд Хайлинь был преобразован в городской уезд.